Il 21 aprile 1996 gli italiani furono chiamati alle urne per eleggere il nuovo Parlamento della XIII Legislatura. Le elezioni videro prevalere la coalizione di centro-sinistra, denominata “L’Ulivo”, guidata da Romano Prodi, che ottenne la maggioranza sia alla Camera che al Senato. La vittoria segnò un importante cambio di rotta dopo la breve esperienza del primo governo Berlusconi nel 1994 e del successivo governo tecnico guidato da Lamberto Dini.
La coalizione vincente, sostenuta anche dal Partito della Rifondazione Comunista, ottenne circa il 43% dei voti, superando la Casa delle Libertà di Silvio Berlusconi, ferma al 41%. Fu una campagna elettorale intensa, giocata sulla contrapposizione tra un centro-sinistra riformista e un centro-destra in cerca di riconferma, ma anche sulla promessa di stabilità e di rilancio dell’economia.
Con la nomina di Romano Prodi a Presidente del Consiglio, nacque un governo che avrebbe guidato l’Italia verso importanti sfide, tra cui l’ingresso nell’euro e il risanamento dei conti pubblici. Le elezioni del 1996 rappresentarono il primo vero successo elettorale del centro-sinistra unito nell’Italia repubblicana e posero le basi per un nuovo assetto politico nella Seconda Repubblica.